La implementación de las Zonas de Bajas Emisiones (ZBE), una medida obligatoria derivada de la normativa europea y la Ley de Cambio Climático española para municipios de más de 50,000 habitantes, está generando un escenario complejo y heterogéneo en España. Los ayuntamientos se debaten entre el cumplimiento de la ley y la impopularidad de unas restricciones que afectan a un parque móvil envejecido. La principal consecuencia es una aplicación desigual, con ciudades como Madrid y Barcelona implementando ZBE extensas y rigurosas, mientras que una gran mayoría de municipios opta por retrasar su aplicación o establecer zonas simbólicas y sin régimen sancionador para evitar el coste político.
El foco central del debate recae sobre los vehículos con distintivo ambiental B, que suman casi 10 millones en el país. Aunque la tendencia general apunta al 1 de enero de 2028 como la fecha clave para su restricción en las ZBE, la normativa actual les permite circular, especialmente si su destino es un aparcamiento. Este sistema de restricciones, basado en la fecha de matriculación y la tecnología homologada en lugar de las emisiones reales, ha creado una controversia significativa, ya que vehículos pequeños y eficientes más antiguos son penalizados frente a grandes híbridos modernos.
A futuro, el panorama se complica con nuevas amenazas. A partir de 2026, los criterios para obtener las etiquetas Cero y Eco se endurecerán para los vehículos nuevos, lo que devaluará los modelos actuales. Además, se vislumbra la posible implantación de un «certificado de vida útil» a nivel europeo que podría forzar la retirada de circulación de vehículos considerados viejos por las inspecciones técnicas (ITV), junto con nuevos impuestos al combustible y a la circulación que encarecerán la tenencia de vehículos con etiquetas B y C. Estas medidas, en conjunto, suponen un profundo impacto socioeconómico, afectando desproporcionadamente a las clases medias y bajas y a las pequeñas empresas.
I. Marco Regulatorio y Obligatoriedad de las ZBE
La creación de Zonas de Bajas Emisiones es una directriz que emana de la Unión Europea, materializada en España a través de la Ley 7/2021 de Cambio Climático y Transición Energética. Esta normativa establece la obligatoriedad para ciertos municipios de adoptar medidas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Municipios Afectados:
- Municipios de más de 50,000 habitantes.
- Territorios insulares.
- Municipios de más de 20,000 habitantes que superen los valores límite de contaminantes regulados.
El Real Decreto 1052/2022 regula los requisitos mínimos que deben cumplir estas zonas, buscando una legislación homogénea en el territorio nacional. El objetivo principal es la mejora de la calidad del aire y la mitigación del cambio climático, no necesariamente la prohibición de la circulación.
Para facilitar la identificación de estas áreas, la Dirección General de Tráfico (DGT) ha creado una señal vertical específica para las ZBE e insta a las entidades locales a comunicar sus regulaciones para integrarlas en la plataforma DGT 3.0, permitiendo difundir la información a los conductores en tiempo real y de forma gratuita.
II. Implementación Municipal: Heterogeneidad y Controversia
A pesar de la obligatoriedad legal, la aplicación de las ZBE es muy desigual en España, principalmente por ser una medida «absoluta y completamente impopular».
- Estrategias de Retraso y Dilución: Muchos ayuntamientos han retrasado la implementación o han creado ZBE «descafeinadas» con superficies muy reducidas o normativas laxas que no imponen sanciones efectivas. Esta estrategia busca cumplir formalmente con la ley sin asumir el desgaste político.
- Presión Gubernamental: El Estado, presionado a su vez por la Unión Europea, utiliza mecanismos de «chantaje obligatorio» para forzar a los ayuntamientos. Esto incluye la amenaza de multas importantes o la retirada de subvenciones y ayudas estatales y europeas. Recientemente, se ha mencionado la movilización de la Fiscalía para auditar a los ayuntamientos incumplidores.
- Contraste Geográfico: Existe una brecha evidente entre las grandes áreas metropolitanas y el resto del país. Madrid y Barcelona, que concentran al 20% de la población española, han implementado ZBE serias y extensas. En contraste, muchas capitales de provincia tienen zonas meramente testimoniales.
| Ciudad | Población Mínima Exigida | Tamaño de la ZBE |
| Estepona | > 50,000 habitantes | 0,49 km² |
| Getafe | > 50,000 habitantes | 1,1 km² |
| San Sebastián | > 50,000 habitantes | 1,2 km² |
| Málaga | > 500,000 habitantes | 4 km² |
III. El Sistema de Distintivos Ambientales: Clave de las Restricciones
El acceso a las ZBE no se regula por el tipo de combustible (diésel o gasolina), sino exclusivamente por el distintivo ambiental asignado por la DGT.
Vehículos con Etiqueta B
Este es el colectivo más numeroso y el siguiente en la línea de restricciones.
- Definición:
- Gasolina: Matriculados entre enero de 2001 y 2006.
- Diésel: Matriculados entre 2006 y 2014.
- Volumen: Cerca de 9,5 millones de vehículos en España circulan con esta etiqueta.
- Calendario General de Restricciones:
- Hasta 2028: Podrán seguir circulando por la mayoría de las ciudades y entrar en las ZBE, con la salvedad de que en muchos casos deberán dirigirse a un aparcamiento público o privado.
- A partir del 1 de enero de 2028: La fecha marcada en el calendario para que se prohíba su acceso a las ZBE en muchas ciudades. Para entonces, los diésel con etiqueta B más jóvenes tendrán 14 años y los gasolina más antiguos, 27 años.
- Excepciones: Algunas ciudades como San Sebastián planean prohibir la circulación de vehículos con etiqueta B en toda la ciudad a partir de 2028. En Barcelona, la prohibición prevista para 2026 ha sido paralizada y está pendiente de una nueva decisión.
El Futuro de las Etiquetas Cero y Eco
A partir de 2026, la DGT modificará los criterios de asignación para los vehículos nuevos, buscando reflejar de manera más precisa su contaminación real.
- Cambios no retroactivos: Los vehículos que ya poseen una etiqueta la mantendrán. Sin embargo, esta medida devaluará el valor de reventa de los modelos actuales.
- Nuevos criterios:
- Etiqueta Cero: Los nuevos híbridos enchufables (PHEV) necesitarán una autonomía eléctrica superior a 90 km (frente a los 40 km actuales). Los que no cumplan pasarán a ser Eco.
- Etiqueta Eco: Los microhíbridos (Mild Hybrid) que superen un determinado umbral de emisiones de CO2 podrían ser degradados a la etiqueta C.
- La «Injusticia» del Sistema: Esta reforma evidencia una de las mayores críticas al sistema actual: se basa en criterios de homologación y no en emisiones reales. Un coche pequeño y antiguo con etiqueta B puede contaminar menos que un SUV híbrido de gran potencia con etiqueta Eco o Cero, pero el primero será prohibido y el segundo no.
IV. Estudio de Caso: La Zona de Bajas Emisiones (ZBE) de Tarragona
Tarragona ofrece un ejemplo detallado de cómo se planifica una ZBE de nueva creación, con un marco normativo claro y un calendario definido.
Entrada en Vigor y Horarios
- Fecha de inicio: 31 de diciembre de 2025.
- Horario de aplicación: De lunes a viernes laborables, de 7:00 a 19:00 horas.
- Vehículos con acceso libre: Aquellos con distintivo ambiental B, C, ECO o 0.
Calendario de Restricciones Clave
- 31 de diciembre de 2025: Entra en vigor la ZBE.
- Hasta el 31 de diciembre de 2026: Moratoria para los vehículos sin etiqueta de personas residentes en Tarragona (fuera de la ZBE).
- Hasta el 31 de diciembre de 2027: Moratoria para los vehículos sin etiqueta de personas residentes dentro del perímetro de la ZBE.
- A partir del 1 de enero de 2028: Los vehículos con etiqueta B dejarán de tener acceso libre y deberán solicitar autorización.
Mapa de la ZBE de Tarragona
La ZBE de Tarragona se aplicará a partir del 31 de diciembre de 2025, los días laborables de 7 a 19 horas, incluyendo las calles dentro del perímetro formado por: Avenida Vidal i Barraquer, Avenida Argentina, Avenida Reina Maria Cristina, Paseo Torroja, Paseo Sant Antoni, Vial William Bryant, Paseo España, Calle Comerç y Muelle de Costa. Las vías perimetrales no tienen restricciones.
Sistema de Autorizaciones y Exenciones
La normativa de Tarragona contempla un amplio abanico de autorizaciones para vehículos sin distintivo, algunas de las cuales son automáticas:
- Autorizaciones Automáticas:
- Residentes empadronados en Tarragona (hasta fin de la moratoria).
- Acceso a aparcamientos públicos dentro de la ZBE.
- Accesos esporádicos (hasta 12 autorizaciones anuales).
- Autorizaciones a Tramitar:
- Personas con movilidad reducida.
- Personas con rentas bajas.
- Vehículos históricos.
- Servicios de emergencia y esenciales (ambulancias, policía, funerarias).
- Actividades profesionales (reparaciones, mudanzas, acceso a talleres).
- Transporte de mercancías y personas (taxis, VTC, autobuses).
Control y Sanciones
- Sistema de control: Se instalarán 45 cámaras de lectura de matrículas. La identificación se hará por matrícula, por lo que no es obligatorio llevar el distintivo físico.
- Sanciones: El incumplimiento se considera una infracción grave, con multas de 200 €.
V. Amenazas y Tendencias Futuras
Más allá de las restricciones de las ZBE, se perfilan en el horizonte nuevas medidas que podrían acelerar la obsolescencia del parque móvil de combustión.
- El «Certificado de Vida Útil»: Se trata de una propuesta en estudio a nivel europeo. Las ITV podrían emitir un certificado determinando si un vehículo ha alcanzado el final de su vida útil. De no superarlo, se prohibiría su venta (excepto a países extracomunitarios), forzando su envío al desguace. Esta medida podría impedir que muchos coches lleguen a los 30 años necesarios para ser considerados históricos.
- Nuevos Impuestos:
- Impuesto al Combustible: La Ley de Movilidad Sostenible española y la directiva europea ETS2 buscan encarecer el diésel y la gasolina para todos los vehículos, excepto los 100% eléctricos.
- Impuesto de Circulación (IVTM): Los ayuntamientos están modificando este impuesto para penalizar a los vehículos con etiquetas B y C, aumentando su coste anual.
- Vehículos Históricos: Ser un vehículo histórico (más de 30 años) permite el acceso a las ZBE, aunque con limitaciones (p. ej., 72 días al año). Sin embargo, el «certificado de vida útil» podría cortar esta vía de escape para muchos coches que actualmente tienen 20-25 años.
VI. Debates Clave y Desinformación
El complejo entorno normativo ha generado confusión y bulos que es necesario aclarar.
Impacto Socioeconómico: La crítica más recurrente es el severo impacto sobre las clases medias y bajas y las pequeñas empresas. La normativa fuerza a cambiar de vehículo sin ofrecer ayudas suficientes, penalizando a quienes no pueden permitirse un coche nuevo y afectando a autónomos y profesionales que dependen de furgonetas y vehículos comerciales, en su mayoría diésel.
El Mito de la Prohibición del Diésel: La noticia de que la UE «arrasará con millones de diésel» es falsa. Se refiere a la futura implementación de protocolos más estrictos en las ITV para detectar y retirar de la circulación vehículos con sistemas de descontaminación manipulados o anulados (catalizadores, filtros de partículas, etc.). No es una prohibición de la tecnología diésel per se.
La Decadencia del Mercado Diésel: La caída en ventas del diésel (por debajo del 10% del mercado) no responde a una prohibición, sino a factores económicos y tecnológicos. Para los fabricantes es más costoso y complejo hibridar motores diésel para cumplir con los objetivos de emisiones de CO2 de su flota, por lo que han priorizado otras tecnologías.
Eficacia de las Medidas: La efectividad de las ZBE es objeto de debate. Estudios en Madrid indican que, si bien han reducido los niveles de óxidos de nitrógeno (NOx), han provocado un aumento de las emisiones de CO2, ya que muchos vehículos diésel han sido sustituidos por híbridos de gasolina.
Fuentes: